在老辈人的传统里，只有过完正月十五，吃过元宵才算过完了这个年。元宵团团圆圆的，如同一个句号，点缀在这“倒春寒”的正月里。
“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”，同样是这种圆圆的，里面带馅、外面糯米的食品，在北方叫元宵，到了南方则叫汤圆。如果按传统作法，这两者也不同：南方做汤圆，是先将糯米粉用水调和成皮，然后将馅包好；北方做元宵，是先把馅捏成均匀的小球状，放在铺有干糯米粉的箩筐里不断摇晃，不时加入清水使馅粘上越来越多的糯米粉，直至大小适中。
小时候，经常可以在北方的大街上看到摇元宵的。元宵是北方人在正月十五特定的吃食，而汤圆在南方还是除夕不能少的食物，一个湖北的朋友曾经抱怨“春晚”主持人总是提到饺子，因为在湖北的一些地方，的的确确是不拿饺子当年夜饭的。
个人感受是汤圆更合口味，尽管我是北方人。汤圆好煮，吃起来细腻、黏软、滋润，带汤吃、蒸着吃都非常美味，并且方便，随时在超市都可以买到。而北方的元宵偏甜，多是白糖、芝麻、山楂馅，最好是即做即吃，放时间长了容易变质。如今已有很多人怀着和我一样的念头，喜好的天平偏向了汤圆的一方，所以如今北京市场上，汤圆也比元宵销售火爆。
元宵不但可以煮着吃，也可以炸着吃、蒸着吃、炒着吃。但不管怎么吃都要悠着点，大量进食容易胃肠不适。
