与一位朋友的谈话启发了她。这位朋友曾经是化学系的研究生，现在却在研究不同地区花鸡的“方言”。这让佩珀伯格意识到，从化学专业改行研究鸟类并非不可能，更重要的是，还从来没有人关注过鸟类的语言能力，这是个研究领域的空白，而自己家里正有一个爱说话的小鹦鹉，它看起来相当聪明。
当时，不少动物行为学研究者在一门心思挖掘黑猩猩的语言能力，他们用各种办法训练黑猩猩与人进行交流。因为黑猩猩的声带几乎无法自如发声，科学家就尝试教它们用手势表达自己的想法。尽管鸟类有丰富的发声技巧，鹦鹉甚至可以惟妙惟肖地模仿人类说话，却没有研究者理会它们。跟黑猩猩比起来，鸟类与人类的亲缘关系要追溯到3亿年前，而黑猩猩和人类的共同祖先只需上溯到400万年前。鸟类的脑子很小，几乎没有灰质，也没有类似人类大脑皮层的东西，没有人认为它们可以学会语言。至于鹦鹉，人们认为它们只是在模仿人类说话，并不理解自己说了什么。这是当时绝大多数科学家的看法。
但是佩珀伯格不觉得自己在蛮干，她有自己的理论依据。剑桥大学的研究者尼古拉斯·韩福瑞（NicholasHumphrey）曾经提出了一个观点，认为智力的发展更多是来源于对社会环境的回应。生物所生存的社会环境越复杂，其繁衍需要的智慧就越多——灵长类动物，其复杂的种群生活令它们发展出一定的认知和交流能力，而这种能力为适应更复杂的种群生活提供了支持。韩福瑞认为，只有社会性动物才可能有智慧。
野外的非洲灰鹦鹉群居在浓密的热带雨林中，它们过着真正的社会性生活。为了觅食，非洲灰鹦鹉每天要飞行60公里，它们的寿命很长，一生中会遭遇各种气候变化，丰富的经历使它们发展出超越一般动物的认知能力。非洲灰鹦鹉会模仿人类说话，这是训练它们学习语言、发展认知能力的先天优势。当时已有一些动物学家开始教鹦鹉学习符号等抽象概念。基于这些前提，佩珀伯格打算证明非洲灰鹦鹉有很好的认知和语言能力。就此开始了她在鸟类行为学上的探索。
佩珀伯格每周花40小时在她的理论化学博士学位上，另外再用40小时学习生物学、心理学、儿童语言学、人类学……这些她认为有助于研究动物如何与人类交流的学科上。她要让她的宠物鹦鹉亚历克斯学习那些不属于鹦鹉世界的知识。
